Una persona puede disfrutar durante toda su vida de la belleza y espectacularidad del baloncesto sin saber diferenciar una defensa zonal de una individual o sin saber que es lo que provoca una falta personal, pero en el fútbol americano si no conoces el sistema del juego lo único que verás sobre el campo serán 22 jugadores impactando los unos contra los otros caoticamente.
En realidad el sistema de juego implica que cada movimiento y acción de estos 22 jugadores está planeado de antemano con total precisión,lo cual convierte al fútbol americano en unos de los deportes estrategicamente más complejos que existen.De hecho,en los Estados Unidos se le conoce popularmente como ''el ajedrez de la parrilla'' ( lo de la parrilla es por las lineas que se marcan sobre el terreno de juego ).Si esta comparación te parece un poco exagerada echa un vistazo a la siguiente imagen:
Esta imagen corresponde a un esquema de una típica jugada de ataque de un equipo de futbol americano,los circulos, las cruces y el cuadrado corresponden a los jugadores y las flechas corresponden a sus movimientos o rutas y acciones.Como puedes comprobar, todos los jugadores tienen asignado con precisión el movimiento o acción que haran durante la jugada.Obviamente la defensa del equipo contrario intentará adivinar estos movimientos y por su parte también pondrá en práctica una jugada para intentar hacer fracasar la del contrario. Despues de más de 120 años de historia en este deporte,estas tácticas y esquemas han evolucionado hasta hacerse tan complejas que de ahi que no sea una exageración compararlo con el ajedrez.
Esta es la verdadera magia del fútbol americano, es una verdadera guerra tactica y mental entre los dos entrenadores rivales.
Los esquemas o diagramas como el de la imagen superior son un lenguaje universal dentro del fútbol americano,todos los buenos aficionados los conocemos y los sabemos leer.En las siguientes secciones encontrarás muchos de estos esquemas, para que puedas interpretarlos es necesario que sepas lo que significan los iconos y las lineas. En la imagen inferior tienes indicado lo que significan ( no importa que de momento no sepas lo que es un center o una ruta,más adelante ya lo sabrás..):
En los siguientes apartados de esta sección aprenderás como se juega al fútbol americano.Primero sabrás con que tipo de balón se juega, despues le echarás un vistazo al terreno de juego y finalmente aprenderás cómo se disputa un partido y las reglas básicas del sistema de juego.
El balón con el que se juega (imagen superior) tiene una forma bastante peculiar.Originiariamente se jugaba con el balón de fútbol inglés y posteriormente se sustituyó por el del rugby.Con el paso del tiempo el balón fue adaptandose a los cambios del reglamento, haciendose más pequeño y puntiagudo para facilitar la manejabilidad,el agarre y su aerodinamica.
El campo
El campo en el que se juega (imagen superior) es de forma rectangular, mide 100 yardas de largo (unos 91'5 metros) por 53 yardas de ancho (unos 49 metros).En cada extremo del campo se extiende una zona de 10 yardas de largo llamada la ENDZONE, que en castellano se podría traducir como ''zona de anotación''. La endzone es la parte más importante del campo porque en él se producen la mayoria de las anotaciones en el fútbol americano.
Al final de cada endzone se encuentran los GOALPOST, que son unos palos por los que se pueden anotar puntos haciendo pasar la pelota entre ellos de una patada.Hace años el pilar que sostiene el goalpost se encontraba dentro de la endzone,pero debido a los frecuentes choques de los jugadores con el pilar y a que entorpecia el juego se acabó colocando fuera de ella.
Las lineas que se marcan sobre el terreno de juego son muy importantes para poder seguir un partido,( conocerás el motivo en el próximo apartado:''El juego'' ). Cada yarda está marcada con precisión sobre el terreno de juego en los laterales y también mediante dos lineas discontinuas, que pasan mas o menos por el centro del campo, llamadas HASHMARKS.
Además,cada 5 yardas se marca con una linea continúa y cada 10 yardas se dibujan los números sobre el campo. La linea que divide el terreno de juego en dos mitades iguales queda marcada con el número 50, el resto de las yardas se numeran en orden decreciente hacia cada extremo del terreno hasta las respectivas endzones.(Imagen inferior).Como puedes observar exceptuando la yarda 50 todas las demás yardas se repiten en cada mitad del campo,el motivo es porque cada equipo ataca en el sentido contrario al otro.
Debido a la apariencia que adquiere el terreno por las lineas que se marcan sobre él, al campo se le conoce popularmente como ''la parrilla'', ( en inglés :GRIDIRON).En el fútbol americano profesional se juega sobre dos tipos de superficie: hierba natural y una moqueta sintetica llamada ''TURF''.El turf se utiliza debido a que muchos de los estadios estan cubiertos y por lo tanto es imposible hacer crecer hierba natural debido a la falta de luz solar.
El comportamiento de los jugadores sobre cada tipo de superficie difiere sustancialmente, el turf permite un mayor agarre de los pies sobre el suelo y por lo tanto una mayor velocidad,dando una mayor ventaja a los jugadores que destacan por su rapidez y agilidad.Sin embargo este mayor agarre produce también lesiones mucho más graves en las piernas ya que muchas veces los pies quedan literalmente clavados sobre el suelo.Por si fuera poco, el contacto directo de la piel sobre el turf produce abrasiones, por lo que en general los jugadores prefieren jugar sobre hierba natural.
Debido a lo anteriormente expuesto, la actual tendencia de los equipos profesionales es la de abandonar los estadios cubiertos y construir estadios con terrenos con la clásica hierba natural.Algunos equipos utilizan su propio estadio como arma, como es el caso de los Green Bay Packers. Los Packers juegan en la ciudad de Green Bay situado en el extremo norte de los Estados Unidos, durante Enero (época en la que se juegan las eliminatorias finales del campeonato de la NFL) las temperaturas suelen estar por debajo de los cero grados Celsius y muchos equipos tienen que luchar contra la climatologia además de contra los Packers.Al estadio de los Packers se le conoce popularmente como ''la tundra helada''.
El juego
Ha llegado el momento de explicar el sistema de juego del fútbol americano.En la sección ''LAS REGLAS'' ya hemos comentado que las estrategias y jugadas son complejas, pero las reglas básicas del juego son sencillas y faciles de seguir. Para aprender estas reglas explicaré cómo transcurre un partido de la liga profesional de la NFL paso a paso.
Un partido de fútbol americano dura 60 minutos divididos en 4 cuartos de 15 minutos cada uno, al finalizar el segundo cuarto se celebra un descanso de aproximadamente 15 minutos para que los jugadores puedan descansar un poco.El reloj no corre de forma contínua sino que se detiene bastante a menudo por diversas circunstancias del juego,de hecho un partido normal suele durar entre 2 horas y media y 3 horas.
El partido empieza con el lanzamiento de una moneda por parte del arbitro principal en presencia de los capitanes de los respectivos equipos. El equipo que gana el lanzamiento de la moneda tiene derecho a elegir entre empezar el partido atacando o defendiendo.
Imagen superior: los capitanes de los dos equipos y el arbitro principal se reunen en el centro del campo para proceder a la ceremonia del lanzamiento de la moneda.
Llegados a este punto los dos equipos se colocan sobre el campo y se inicia el partido, el objetivo del equipo que ataca es ir avanzando yardas hasta la endzone que defiende el equipo contrario.El sistema por el cual el ataque ( también llamado ''ofensiva'' ) consigue mantener la posesión del balón e ir avanzando yardas sobre el campo es bastante peculiar y es lo que ha convertido a este deporte en una auténtica guerra táctica y mental entre los dos equipos que compiten.
Este sistema se llama el ''Down System'' ( no tiene traducción directa al castellano asi que lo traduciremos como ''sistema por intentos o jugadas'').Este sistema consiste en que el equipo que ataca dispone de 4 downs (jugadas o intentos) para avanzar un minimo de 10 yardas,en el caso de conseguirlo se le conceden otros 4 downs y asi sucesivamente..(ahora ya sabes porqué cada yarda está marcada sobre el campo).En el caso de que no consigan avanzar 10 yardas en 4 intentos,la posesión del balón pasa directamente al equipo contrario. Asi pues, un DOWN no es mas que un intento o jugada para intentar avanzar yardas.
Este sistema es lo que hace que el fútbol americano sea estratégicamente tan complejo ya que el ataque siempre tiene la posesion del balon antes de empezar el down y tambien porque al finalizar cada down el partido se detiene y los equipos vuelven a formar ordenadamente para iniciar el siguiente down, lo cual permite a los entrenadores planificar con total precision lo que los jugadores van a hacer durante una jugada.
Vamos a explicar paso a paso como transcurre cada down: Lo primero que hace el ataque es reunirse en corro sobre el terreno de juego y uno de los jugadores explica a sus compañeros la jugada que el entrenador ha decidido poner en práctica.En el lenguaje del fútbol americano esta reunión se llama ''HUDDLE'' (imagen inferior).
Foto cortesia de J.Montana
Despues del huddle los dos equipos se colocan en formación para iniciar la jugada ( 11 jugadores por equipo ).En la imagen inferior puedes ver como forman los jugadores: 
Como puedes observar los dos equipos quedan separados por una linea llamada linea de SCRIMMAGE (en la imagen la linea de scrimmage es la linea de puntos).Esta linea es imaginaria y simplemente sirve para marcar la separación entre los dos equipos.Es importante señalar que ningun jugador puede estar sobre la linea de scrimmage o sobrepasarla en el momento en que se inicia la jugada.En la imagen inferior puedes observar la linea de scrimmage (marcada en rojo) en un partido real.
La jugada se inicia con el SNAP: El jugador simbolizado con el cuadrado en la imagen superior se llama CENTER,este jugador atenaza el balón con una mano y la pasa entre sus piernas a un compañero situado detrás suyo (imagen inferior). Todas las jugadas empiezan de esta manera. 
Una vez finalizada la jugada (generalmente se da por finalizada la jugada cuando el portador del balón es placado o cuando se falla un intento de pase) el partido se detiene y se vuelve a repetir el mismo proceso desde el punto de máximo avance del balón.
Resumiendo: la ofensiva dispone de 4 jugadas para avanzar un mínimo de 10 yardas, en caso de conseguirlo se les concede otros 4 intentos y asi sucesivamente.En el caso de que no logren avanzar estas 10 yardas despues de los 4 intentos, la posesión del balón pasa directamente al equipo contrario.
El público asistente y los telespectadores de un partido no tienen la obligación de saber siempre en que down se encuentra la ofensiva y cuantas yardas quedan para avanzar. Durante un partido escucharás por la megafonia del estadio o a través de los comentaristas televisivos frases como las siguientes:''primero y 10''-, ''tercero y 4''-, ''cuarto y 2''. Esta es la manera de indicar en el fútbol americano en que situación se encuentra la ofensiva de un equipo.Cuando oyes durante la retransmisión de un partido ''primero y 10'', lo que está diciendo en realidad es: ''primer down y 10 yardas para conseguir otro primer down'', '' tercera y 4'' significa: ''tercer down y 4 yardas para conseguir otro primer down'', ''cuarto y 2'' significa: ''cuarto down y 2 yardas para conseguir otro primer down'', etc,etc...
El objetivo de los dos equipos obviamente es ganar, y eso se consigue anotando más puntos que el contrario. En el fútbol americano se pueden anotar puntos de varias maneras:
-EL TOUCHDOWN : Es la forma más común de anotar y también la más valiosa ya que es la que otorga más puntos: 6. Se consigue un touchdown cuando un jugador consigue llegar con el balón hasta la endzone que defiende el equipo contrario.Cuando un equipo logra anotar un touchdown se le premia con la oportunidad de incrementar su cuenta de puntos escogiendo entre dos opciones: el extrapoint o la conversión de 2 puntos.
- EL EXTRA POINT Y LA CONVERSION DE DOS PUNTOS: El extra point no es mas que intentar pasar el balón por el goalpost de una patada, en caso de conseguirlo se concede 1 punto.La patada se realiza bastante cerca de los palos y es razonablemente fácil ( el porcentaje de éxito es superior al 90%) y logicamente es la opción más utilizada.
La conversión de dos puntos es una opción mucho más arriesgada y como su propio nombre indica se conceden 2 puntos.Solo se hace uso de ella en situaciones desesperadas (por ejemplo,cuando el equipo ha anotado un touchdown y va perdiendo de dos puntos a falta de 10 segundos para acabar el partido).La conversión de dos puntos consiste en intentar llevar de nuevo el balón hasta la endzone en una sola jugada desde la yarda 2 del equipo contrario..
-EL FIELD GOAL: Despues del touchdown esta es la forma más habitual de anotar.El field goal (gol de campo) consiste en meter el balón entre los palos de una patada y se conceden 3 puntos en el caso de conseguirlo.A título informativo diré que los chutadores de los equipos de la NFL suelen conseguir buenos porcentajes de acierto chutando desde unas 40 yardas o menos.Chutando desde más lejos el porcentaje de acierto cae espectacularmente.
-EL SAFETY: El safety es la manera de anotar más rara de ver. Un safety se produce cuando la defensa logra placar al jugador de la ofensiva que está en posesión del balón dentro de su propia endzone y se conceden 2 puntos.El safety es el equivalente al gol en propia meta del fútbol inglés, supone un duro golpe a la moral del equipo que lo sufre y es una situación bastante embarazosa.
Básicamente este el sistema de juego del fútbol americano, mas adelante conocerás otros detalles importantes del juego.
Para finalizar esta sección vamos a poner un ejemplo práctico conjuntamente con un esquema por si no queda suficientemente claro lo anteriormente expuesto:
Supongamos que la ofensiva de un equipo empieza atacando desde su propia yarda 25.Para poder mantener la posesión del balón deberán avanzar como mínimo hasta la yarda 35 en 4 o menos jugadas para poder disponer de otras 4 jugadas o downs.Recuerda que el balón se pone en juego desde el punto de máximo avance del mismo.
1-Primer down y 10 yardas (1º y 10).Consiguen avanzar 6 yardas.2-Segundo down y 4 yardas (2º y 4).Avanzan 9 yardas, por lo tanto ya han superado las 10 yardas que necesitaban y consiguen otros 4 downs.3-Primer down y 10 yardas (1º y 10).Avanzan 4 yardas.4-Segundo down y 6 yardas (2º y 6).Avanzan 4 yardas.5-Tercer down y 2 yardas (3º y 2).Avanzan 5 yardas.Ya han conseguido otra vez las 10 yardas y disponen de nuevo de otros 4 downs.6-Primer down y 10 yardas (1º y 10).Avanzan 18 yardas.7-Primer down y 10 yardas (1º y 10).Avanzan 8 yardas.8-Segundo down y 2 yardas (2º y 2).Avanzan 12 yardas.9-Primer down y Goal (1º y Goal).Avanzan 5 yardas.(Cuando se está a menos de 10 yardas de la endzone, como en este caso, ya no se cuentan las yardas que quedan por avanzar).10-Segundo down y Goal (2º y Goal).Llegan hasta la endzone:Touchdown.
Si en algun momento la ofensiva no hubiera conseguido avanzar 10 yardas en 4 downs la posesión del balón hubiera pasado directamente al equipo contrario.
Con todo esto ya sabes lo suficiente para poder seguir un partido de fútbol americano.En los próximos apartados conocerás todos los jugadores de un equipo, incluyendo a los entrenadores y conocerás sus posiciones y sus funciones sobre el campo.
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